Rubrikens fråga låter kanske som något i stil med: Vilken färg hade Gustav Vasas bruna häst? Men fullt så barnkalasbetonad är inte frågan. Så här ligger det nämligen till.
Berättelsen om de tre vise männen eller heliga tre konungar är en magiskt vacker julsaga som vi alla känner till, mer eller mindre. De hette Kaspar, Melchior och Balthasar, och de red från Österlandet, vägledda av Betlehems stjärna på himlen som förde dem till det nyfödda Jesusbarnet. Med sin närvaro och sina dyrbara gåvor – guld, rökelse och myrra – bekräftade de att han var den efterlängtade Messias.
Historien kommer som bekant från Bibeln och berättas i Matteusevangeliet – dvs inte hela historien. För Bibeln säger faktiskt inget om hur många de var, eller vad de hette, eller vad de hade för yrke, eller att de besökte stallet där Jesusbarnet låg.
Alla färgstarka detaljer som vi känner igen från vår tids julkrubbor har tillkommit senare när sagan berättats – och förbättrats – av nya generationer julfirare. I västerlandet har man alltså bestämt sig för att de vise männen var tre till antalet, förmodligen mest för att Bibeln talar om tre gåvor. Men det finns också tidiga kristna skildringar som visar fyra respektive åtta män. Och i Orienten menar man att de var dussinet fullt, tolv stycken.